미국 식품업계 초비상! 인공색소 사용 금지, 과연 현실 가능할까?

로버트 F. 케네디 주니어는 미국 보건복지부(HHS) 장관으로 임명된 이후 식품 안전 문제를 핵심 정책으로 삼았다. 그는 취임 초기부터 미국 내 식품 산업이 인공색소를 지나치게 의존하고 있으며, 이는 소비자의 건강에 해로운 영향을 미칠 가능성이 크다고 주장했다. 그리고 마침내 2025년 3월, 그는 제너럴 밀스, 펩시코, 크래프트 하인즈, W.K. 켈로그 등 미국을 대표하는 식품 대기업 고위 임원들과 만나 인공색소를 완전히 퇴출하라는 최후통첩을 전달했다. "2027년 1월까지 인공색소를 단계적으로 제거하십시오. 그렇지 않으면 FDA를 통한 강력한 연방 규제를 시행할 것입니다." 그의 단호한 발언은 식품 업계에 충격을 주었다.

인공색소의 숨겨진 위험, 당신이 몰랐던 사실들

인공색소는 오랫동안 소비자들에게 안전한 것으로 홍보되어 왔지만, 연구 결과들은 그 반대의 가능성을 시사하고 있다. 여러 연구에서 인공색소가 어린이의 주의력 결핍 및 과잉행동장애(ADHD)와 관련이 있을 수 있다는 결과가 나왔다. 특히 레드 40과 옐로우 5 같은 타르 색소가 신경계에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 있다는 점이 우려의 대상이었다. 또한, 블루 1, 레드 3, 옐로우 6 등 일부 색소는 동물 실험에서 발암 가능성이 있는 것으로 나타나면서, 유럽연합(EU)에서는 특정 인공색소 사용을 제한하기 시작했다.

소비자 단체들은 인공색소가 영양가 없는 불필요한 첨가물이며, 단순히 식품의 외관을 더 선명하게 보이게 하기 위한 장치일 뿐이라고 주장했다. 캘리포니아주는 이미 2024년부터 학교 급식에서 인공색소 사용을 전면 금지했으며, 버지니아주와 뉴욕주도 유사한 조치를 검토하고 있었다. 이러한 분위기 속에서 연방 차원의 규제 움직임은 필연적이었다.

식품 대기업들의 비상 회의, 인공색소 퇴출 가능할까?

업계의 반응은 복잡했다. 펩시코는 "천연 성분을 활용한 제품 개발에 집중하고 있으며, 이미 일부 음료 제품에서는 인공색소를 제외하는 방향으로 전환을 진행하고 있다. 하지만 완전한 전환까지는 상당한 시간이 소요될 것이다."라고 발표했다. W.K. 켈로그는 "새로운 행정부와 협력하여 정책을 이행할 준비가 되어 있으며, 자사 브랜드 제품 중 일부는 이미 천연 색소로 대체하는 실험을 진행 중이다.

 

다만 공급망 안정화가 필수적이다."라고 밝혔다. 제너럴 밀스 역시 "연방 당국과의 협의를 통해 구체적인 실행 방안을 마련할 계획이며, 천연색소 도입을 위한 연구개발(R&D) 비용 확보와 공정 조정이 핵심 과제가 될 것이다."라고 전했다. 그러나 실질적인 실행 과정에서는 많은 난관이 예상되었다.

천연색소 전환, 정말 가능할까? 기업들의 고민

천연색소로 전환하는 것은 단순한 결정이 아니다. 첫 번째 난관은 비용 문제였다. 인공색소는 생산 비용이 저렴하고 대량으로 공급할 수 있어 기업들에게 매력적인 옵션이었다. 그러나 천연색소는 특정 식물이나 과일에서만 추출할 수 있으며, 대량 생산이 어렵기 때문에 가격이 높다. 두 번째 난관은 제품 품질 유지 문제였다.

 

소비자들은 기존의 제품 색상과 맛에 익숙해져 있었으며, 천연색소로 대체할 경우 이에 대한 반발이 있을 가능성이 컸다. 천연색소는 시간이 지나면서 색이 변하는 문제가 있었고, 제품의 신선도 유지에도 영향을 미칠 수 있었다.

 

세 번째 난관은 소비자 가격 인상 문제였다. 천연색소 도입에 따른 원가 상승이 소비자 가격 인상으로 이어질 수 있으며, 이는 시장 경쟁력 저하로 이어질 수 있었다. 일부 기업들은 천연색소 도입 후 가격을 유지하기 위해 원재료 조정을 검토 중이었지만, 이 역시 소비자 만족도에 영향을 줄 가능성이 높았다.

 

마지막으로 공급망 문제도 해결해야 할 과제였다. 인공색소는 대량 생산이 가능하지만, 천연색소는 기후와 작황에 따라 생산량이 좌우될 수 있어 공급망의 불안정성을 초래할 수 있었다. 이에 따라 기업들은 장기적인 원료 공급 계약과 대체 원료 확보에 주력하고 있었다.

정부의 강경 대응, 식품업계의 미래는?

정부는 업계의 이러한 어려움을 인지하고 있었지만, 소비자 건강 보호라는 대의명분을 앞세우며 강경한 입장을 유지했다. FDA는 주별 규제 차이로 인한 혼란을 방지하고 식품 업계의 혼선을 줄이기 위해 연방 차원의 표준안을 마련하는 데 박차를 가하고 있었다. 케네디 장관은 회의 후 자신의 X(구 트위터)에 "음식에서 독을 제거해 소비자 신뢰를 회복할 것"이라고 밝히며 정책의 정당성을 강조했다.

 

식품업계 대변혁, 인공색소 없는 미래

이번 조치는 단순한 규제 이상의 의미를 지닌다. 소비자 건강과 관련된 새로운 패러다임을 형성하고, 식품 산업 전반의 혁신을 유도하는 계기가 될 것이다. 인공색소가 사라진 미국 식품 시장이 어떤 변화를 맞이하게 될지 귀추가 주목된다.